読者はその昔「ひみつのアッコちゃん」というアニメがあったのをご存じだろうか？

主人公は、目がくりっとした三つ編みの小学生で、秘密のコンパクトを操り、さまざまに変身しては難問を解決するというストーリーである。初放映は確か40数年前のことで、吾輩が小学生の頃であった。わが家の小さな白黒のテレビで見た記憶がかすかに残っている。

アッコちゃんの父上は、ほとんど表舞台に現れないのだが、外国航路の船長という設定である。その頃すでに、外国旅行の主たる手段が飛行機に移りつつある情勢だったが、船で行く選択肢も残されていた時代だったのかも知れない。とにかくアッコちゃんの父上は、制服制帽に白手袋というカッコいい外航船の船長であった。その頃の船乗りは、誉れ高き憧れの職業だったのである。

それから幾年月が過ぎていった。吾輩もすこぶる素敵な伴侶を得ることが叶って、長女、次女、三女が誕生した頃だから、かれこれ20年以上も前のことである。

それが何とあの「ひみつのアッコちゃん」のリバイバルが放映されたのだ。テレビは無論、大型カラー画面に変わって、すこぶる見やすくなったが、アッコちゃんは初期の頃とまったく変わりなく大満足。ただ、一つだけ残念に思うものがあった。アッコちゃんの父上が船乗りではなく、証券マンに代替わりしていたのである。

当時はちょうどバブル崩壊の時であった。株価は天井をぶち抜く勢いで上昇を続け、金融業界は空前の利益を出していた。大手証券会社などは、入社したての若手社員でも吾ら船乗りが驚愕する信じがたいボーナスを手にした時代である。

斜陽と化した外航海運は激しい国際競争の波にさらされた。コンテナ船などは毎年数十億円の赤字を垂れ流し、相手がぶっ倒れるまで、文字通り血のにじむ思いであえぎ続けた時代であった。人気アニメの父上が斜陽産業の勤め人では様にならない。そこで時代のヒーローたる証券マンがアッコちゃんの父上になったのである。

船乗りをこよなく愛す吾輩は非常に悲しんだ。島国日本は、なぜ世界の経済大国になり得たのか。大量の原材料を海外から船で輸入して加工する。それをまた船に積んで海外へ輸出する貿易立国だからである。また、日本の食糧自給率は40％と低い。食糧ですら船で運ばなければ生きてはいけない国が日本でもあるのだ。今や日本を支える生命線ともいえる。その外航海運に乗り組む日本人船員が枯渇状態にあるとは寂しい。

給料が陸上の２倍といわれた時代は、遥かに遠い昔話となった。バブル期には、船に乗らず商船学校から陸上へ就職した仲間の給料と、当時二等航海士であった吾輩の給料は、ほとんど差がなくなっていたのである。

吾輩は銀行、証券、保険など金融業界がなぜか好きになれない。他人のふんどしで相撲を取っているとしか思えないのだ。どう考えても創造、生産、加工といった、いわゆる額に汗する仕事とは思えない。とにかくあのバブル全盛の１９８０年代は、われら船乗りにとって、それは苦難の時代であった。その頃、「あんた何で船乗りなんかになったの。東京だったら、ほかにも職はあっただろうに」とよく言われたものだ。

しかし吾輩は、国にかかわる仕事として、世界を駆ける船乗りになるために商船学校に入り、船に乗っている。多少苦しくても、そう簡単に辞めるわけにはいかない。